从结构原理上来说，停车时先拉手刹还是先挂挡并没有什么差别，但在现实生活中，我们都应该遵循停车先拉手刹然后再挂P挡的原则，因为手刹要比P挡稳固更多。在汽车的变速箱当中，P挡和N挡都会切断输入轴和输出轴之间的动力传递，而P挡与N挡不同的是P挡还在输出轴末端有一套棘爪齿轮的机构。棘爪固定在变速箱壳体，齿轮固定在输出轴末端，当变速箱挂入P挡时，棘爪就会压下来与齿轮啮合，从而达到锁定作用。此时两边车轮就不能同时向着同一方向转动了，车辆自然就不能前行或后退。手刹让车辆停稳的原理是将后轮的刹车盘夹紧，让后轮不能转动从而实现的。机械拉索式的手刹通过钢索拉住刹车钳继而夹住刹车盘，电子手刹则是通过操纵刹车钳上的伺服电机夹住刹车盘。P挡锁前轮，手刹锁后轮，这样车辆就动不了了。但是如果你尝试在只挂P挡的情况下推车，你会发现车辆可以稍微推动一点，这是因为棘爪和齿轮具有较大啮合间隙。而且P挡棘爪齿轮也有自我保护机制，只要推力达到一定程度棘爪就会弹开，避免损坏变速箱。所以P挡并没有手刹来得可靠。尤其是在坡道停车的时候，更加应该先拉手刹然后再挂挡，否则就会由棘轮棘爪承受车辆在坡道上的分力，即使不损坏棘爪齿轮也会让它们压得非常紧，导致很难挂出P挡或者发出金属响声。而如果是先拉手刹再挂挡，那么坡道上的分力就会由手刹来承担，这对于变速箱来说还是非常好的。